ایده دولت برای درک ما از اندیشه و عمل سیاسی قرن بیستم حیاتی است، و اکنون نشانه هایی از آگاهی فزاینده از علاقه و اهمیت ذاتی دولت در نظریه سیاسی، سیاست بین الملل و فقه وجود دارد. این کتاب «نظریه های دولت» مروری بر برخی مسائل و نظریههای کلیدی دولت ارائه میکند و آنها را به شکلی ساختاریافته و نظام یافته ارائه میکند و از این طریق میخواهد ایدهها و ارزش دولت را برای دانشجویان سیاست قابل درک بهترکمک میکند. بحث مقدماتی در مورد ماهیت دولت با فصول اختصاص داده شده که با نظریه های خاص دنبال می شود: مطلق گرا، قانون اساسی، اخلاقی، طبقاتی و کثرت گرا، با هدف تحلیل، تبیین و نقد هر یک. در نهایت، بحث به این سوال میپردازد که "آیا نظریه دولت ضروری است؟"
هنگام بررسی مفهوم دولت باید آگاه بود که این مفهوم معضلترین مفهوم در سیاست است؛ هرکس که عمیقاً بدان بپردازد از این نکته آگاه خواهد شد. این امر تنها نتیجهی تاریخ درهمپیچیده و یا اهمیت خاص مفهوم دولت در اوضاع سیاسی امروز نیست، بلکه علت آن دوپهلویی و پیچیدگی این مفهوم است که آن را درعینحال سهلو ممتنع ساخته است. بهنحوی که با سهولت نگرانکنندهای با بسیاری مفاهیم و نهادها درهم میآمیزد. دولت پدیدهای نیست که در نگاه اول بهخوبی شناخته شود؛ بهرغم ملموسبودنش (که وقتی بخواهیم مثلاً از پرداخت مالیات خودداری کنیم یا بدون گذرنامه کشور را ترک کنیم کاملاً آن را احساس خواهیم کرد) باز هم نمیتوان به سهولت روی آن انگشت گذاشت ــ زیرا اندیشه یا مجموعهای از مفاهیم، ارزشها و اندیشههایی درخصوص زندگی اجتماعی است. دولت نه نهادی منفعل و بیطرف است که بتوان آن را نادیده گرفت و نه حاصل تصادف صرف و ساده است. از آنجا که نظریههای دولت اغلب هم شکل آن و هم نگرشهای ما را دربارهی آن تعیین میکنند، فهم نظریههای اساسی دولت باید بخشی از هرگونه آموزش سیاسی را تشکیل دهد.
